Akupunktura jest metodą oddziaływania na funkcje organizmu poprzez wkłuwanie igieł w określone miejsce na ciele. W szerszym znaczeniu obejmuje również inne sposoby stymulacji tych punktów, takie jak akupresura, fotopunktura, elektropunktura, czy moksa. Żeby zapewnić maksymalną skuteczność działania dobór konkretnych punktów, jak i rodzaj stymulacji powinien odbywać się według zasad Tradycyjnej Medycyny Chińskiej. W paradygmacie Tradycyjnej Medycyny Chińskiej działanie akupresury i akupunktury opisywane jest jako harmonizacja przepływu energii w ciele człowieka. Medycyna zachodnia od wielu lat intensywnie bada zjawisko akupunktury.
Aktualnie postuluje następujące mechanizmy działania tej metody:
- wpływ na wydzielanie endogennych opioidów i za ich pośrednictwem na odczuwanie bólu, nastrój i niektóre inne funkcje układu nerwowego
- wpływ na wydzielanie serotoniny i wtórnie na:
- nastrój, sen i niektóre inne funkcje mózgu
- apetyt i funkcje układu pokarmowego
- zstępujące szlaki modulacji bólu
- wydzielanie hormonu adrenokorytkotropowego, co skutkować może działaniem przeciwzapalnym
- wydzielanie tlenku azotu, a przez to na zaopatrzenie w krew konkretnych regionów mózgu i ciała
- zmianę przestrzennej konformacji włókien kolagenu, pobudzenie fibroblastów i przewodzenie sygnału wzdłuż włókien tkanki łączne
- wydzielanie oksytocyny i wazopresyny, co umożliwia regulację ciśnienia tętniczego krwi i niektórych funkcji układu rozrodczego
- wpływ na wydzielanie anandamidu i za pośrednictwem tej substancji na szlaki: kanabinoidowy i waniloidowy
